Los enfoques clásicos en materia de métodos productivos han considerado sistemáticamente a la generación de desechos como una consecuencia indeseable y fatal de los mismos, sin tomar en cuenta que así como se producen bienes y servicios, también los contaminantes son resultado de la naturaleza de los sistemas de producción.

Como consecuencia de las actividades del hombre en general y de las industrias en particular asistimos a una progresiva destrucción ambiental que se traduce en la contaminación del medio y el agotamiento de los recursos.

El hombre comienza a plantearse que para la supervivencia de la humanidad y la vida del planeta debe lograr la compatibilidad entre desarrollo económico y medio ambiente. Como respuesta surge el concepto de "desarrollo sustentable", como aquel que satisface las necesidades presentes sin comprometer las posibilidades de subsistencia y prosperidad de las generaciones futuras. Es decir, en lo económico, lo ambiental y lo social.